Веселина 2

Семаргл взлетел в небо и понёсся над лесами, болотами, полями, степями, редкими деревушками и опустился в лесочке неподалёку от городских ворот. Едва лапы его коснулись земли, как он превратился в тонконогого коня с золотой сбруей.
– Негоже княжне ехать верхом, – сказал он Веселине. – Посему ожидай меня здесь, а я поищу для тебя сопроводителя.
Семаргл умчался, а Веселина, раздвинув кусты, с любопытством наблюдала, как отовсюду съезжаются люди в Новгород на празднество.
Семаргл вернулся в образе коня, на котором восседал величественный седобородый князь в воинских доспехах. Он молча поднял с земли оробевшую девочку и усадил перед собой. Семаргл стрелой проскочил городские ворота, и копыта его гулко застучали по бревенчатой мостовой. Веселина с любопытством озиралась, дивясь расписным высоким теремам и бесчисленным толпам, снующим по широким улицам. Княжеские палаты раскинулись на холме и были видны отовсюду. Семаргл беспрепятственно миновал ворота, и всадник спешился возле отделанного резным деревом терема. Он снял с коня девочку и поставил её на крыльцо.
– Здесь, в Светлом Тереме, княжеские дочери принимают своих гостей-княжон, – проговорил Семаргл, – ты назовёшься Драгомирою, княжною Белозерскою. Но как только стемнеет, брось Громовую Стрелку на землю, я тебя заберу!
Всадник вновь взгромоздился на коня, и тот скрылся из виду.
С замирающим сердцем Веселина поднялась в терем. Её встретили дворовые девушки и, не расспрашивая, повели во внутренние покои. В огромной палате, освещённой наверное тысячей тающих высоких лучин (так подумала о свечах Веселина), стоял огромнейший, накрытый белыми скатертями стол, на котором громоздились всевозможнейшие яства, Веселина даже не знала им названия. Детей было так много, что всем едва хватало за столом места, а гости всё прибывали и прибывали. Веселина от робости прижалась спиной к стене и привлекла этим внимание Бажены – дочери новгородского князя.
– Здравствуй, ты откуда? – с лёгкостью, свойственной юным девицам, обратилась она к Веселине.
– Я… э, – Веселина никогда ранее не встречалась с человеческими детьми, только с духами, и совершенно забыла, чему учил её Семаргл!
– Я – Бажена, а как твоё имя? – продолжала допытываться княжна.
– Эта… Драгомира, - вспомнила Веселина, – с Белого Озера.
– Стало быть, ты княжна Белозерская, – догадалась Бажена, и Веселина радостно закивала.
– Она самая. То есть я самая, – девочка прикусила язычок, чтобы более не наболтать глупостей.
– Проходи к столу, присаживайся, кушай всё, что есть, не стесняйся, - протараторила она заученные фразы и полетела встречать новых гостей.
Видя, что на неё не больно-то обращают внимание, Веселина осмелела и уселась за стол, потеснив белокожую, черноокую девицу справа и румяную голубоглазую слева. Обе девицы недовольно на неё покосились и поджали губы. Как потом узнала Веселина, это были две неразлучные киевские княжны-подружки.
Веселина зорко подмечала, как едят остальные девицы, и брала себе то, что ели другие, чтобы невзначай не опростоволоситься. Хотя вскорости дети насытились и вполне освоились, так что даже начали озорничать, перекидываясь сладостями. Но дворовые девушки внимательно следили за порядком и унимали разбуянившихся озорников.
– Скорей бы уже началось веселье, – капризно сказала голубоглазая девица, – а то сиди тут с этими мальками!
– Не говори, Василисушка, – подхватила вторая, – в этом Новгороде и так нечего смотреть, то ли дело Константинополь.
Веселина едва не поперхнулась рябчиком. Византия! Ничего себе, это же так далеко!
– А наш папа говорит, что нужно налаживать отношения с западными странами, чтобы нас выдавать замуж за их королевичей.
«Кто ж это, интересно, «наш папа»?» – подумала Веселина.
– А по мне так и княжич Глеб хорош – не всякому королевичу с ним тягаться! – пожала пухлыми плечиками Василиса.
– Да уж, - согласилась черноокая, – всем хорош Глеб, ничего не скажешь, да только заносчив.
– Что есть, то есть, – поддакнула Василиса. – А ты, Ольгушка, Глеба сегодня видела?
– Они с братьями силушкой меряются на подворье. Ещё увидимся, когда на Перынский холм нас повезут, дедушкиному кумиру кланяться…
Веселину вдруг осенило: кумир на Перынском холме – Перун, которого по указу князя Владимира в Новгород привёз его дядька Добрыня… стало быть эта «Ольгушка» – дочь самого киевского князя… и Веселина сидит сейчас рядом с киевской княжной?!
Девочка оцепенела. А она ещё так бесцеремонно её толкнула, когда усаживалась за стол! Да если б только княжна знала, что возле неё – простая смердка, она бы… Васелина не могла даже предположить, что сделала бы киевская княжна!
– А ты видала новгородского богатыря Горыню? – полюбопытствовала Василиса. – Говорят, что он голыми руками может железные палки в узлы завязывать!
– Конечно, видала, – повела очами Ольга, – и Горыню, и Дубыню – оба к нам приезжали, силу показывали. Батюшка их на службу берёт. Дубыня уже перешёл, а вот Горыня медлит – с Глебом разлучаться не хочет, всё норовит из него богатыря сделать.
– Из Глеба-то? Да какой из него богатырь? – Василиса засмеялась. - Княжич он настоящий: руки белые, щёки румяные, волосы – чисто шёлк! Вот братец его – Святослав, этот да, весь в отца, настоящий богатырь!
– А по мне так Ростовские да Псковские парни куда как более новгородских в богатыри годятся!
Веселине было немного обидно за новгородских мужчин, но так как она слыла за княжну Белозерскую, то заступаться за своих ей негоже. Да и что может она сказать этим жеманницам?
К ним подбежала запыхавшаяся Бажена. Похоже, она так и не притронулась к яствам.
– Ольга, Василиса, Драгомира, - обратилась она к девицам. – Извольте пожаловать во двор: там уже приготовлены коляски, нас повезут на Волхов!
Ольга с Василисою выбрались из-за стола и важно поплыли к выходу. Бажена подхватила Веселину под руку и зашептала:
– Не обращай на них внимания! Они всегда так, только друг дружку и замечают. Поедешь со мной в коляске, хочешь?
Веселина кивнула и на радостях так стиснула руку Бажены, что та невольно взвизгнула.
– Ну, ты настоящая богатырка!
Веселина смутилась, подумав о том, что ей надо научиться вот так же неторопливо плыть, как и все эти девицы.
– Заглянем ко мне в светёлку, – предложила Бажена. – Возьмём накидки: вечер холодный!
Веселине оставалось лишь кивнуть и последовать за той вверх по лестнице.
Светёлка Бажены оказалась просторной и действительно светлой из-за решетчатых окошек, выходящих на необъятный двор, заставленный запряжёнными колясками, вокруг которых гарцевали всадники. От открывшейся картины Веселина просто не могла оторвать глаз!
– Идём же! – окликнула её Бажена. Через руку она перекинула две накидки – себе и подруге.
Веселина послушно последовала за ней из комнаты, как вдруг взгляд её упал в зеркало, и девочка оторопела: как будто из колодца смотрела на неё совершенно незнакомая княжна с полевыми цветами в затейливых косицах и ярко-синем сарафане. Не выдержав, Веселина прильнула к зеркалу и с удивлением разглядывала свои цвета лесных фиалок глаза с изогнутыми чёрными ресницами. У неё захватило дух: неужели это она такая… красавица?
– Драгомира! – послышался обеспокоенный голос Бажены. – Ты где? Хочешь, чтобы без нас уехали?
Веселина кинулась к выходу, но запнулась о порог и растянулась на лестнице.
Бажена заохала и, подбежав к подруге, стала её поднимать.
– Бажена, – раздался снизу мужской голос. – Что там стряслось?
– Ах, папа, княжна Белозерская зашиблась!
– Да я ничего, – пробормотала Веселина, вставая на ноги, но вскрикнула от резкой боли в щиколотке.
К ним поднялся князь Ярослав. Веселина невольно съёжилась: а вдруг он прознает, что она самозванка? Но князь бережно поднял девочку и снёс её с лестницы.
– Не горюй, княжна, – тепло сказал он, – сейчас мы тебя вылечим!
На дворе князь усадил Веселину в высокую коляску, куда сразу же взобралась и Бажена.
– Ну-ка, дочка, позволь, я тебе помогу, – с этими словами князь снял берёзовую туфельку и ощупал щиколотку Веселины. Он заглянул ей в лицо и спросил:
– Потерпишь? – Веселина, сжав зубы, кивнула. Тогда князь резко дёрнул рукою ступню, придерживая ногу другой рукой. В глазах девочки вспыхнули огненные круги.
– Всё, – Ярослав обул её ногу в туфельку. – Если б ты была богатырём, то я взял бы тебя в дружину!
– И откуда берутся такие стойкие княжны? – послышался сбоку насмешливый голос. Веселина оглянулась. Голос принадлежал юноше, гарцующему поодаль на гнедом жеребце.
– Из Белозерска, – с улыбкою отвечал князь. – Какие там богатыри, если у них такие девицы?
– Что-то не слыхивал о Белозерских богатырях, – надменно заявил юноша.
Бажена, перегнувшись через Веселину, ядовито ему напомнила:
– А помнишь, как ты пищал, когда папа тебе вот так же ногу дёргал?
Юноша поджал губы.
– Я был тогда мал.
– Не меньше, чем сейчас княжна, – злорадно заметила Бажена.
– Ах ты, курица пустоголовая! – разозлился юноша. – Волос у тебя долог, а ум короток!
– Не смейте браниться, – нахмурился отец. – Ладно Бажена – она девица, но ты-то, княжич, должен держать себя в руках!
Юноша смерил девочек презрительным взглядом и, хлестнув плёткой коня, умчался в ворота вдоль вереницы колясок, тянущейся к выходу из города.
– Не обращай внимания, – беспечно сказала Бажена. – То мой братец Глебка. Мы с ним всё время так... Вот Святослав – другое дело, никогда женщине грубого слова не скажет, настоящий богатырь. А этот… скоморох!
Веселина молча слушала княжну и размышляла о том, сколько неожиданных встреч принёс ей сегодняшний день: Семаргл, Полевой, Полудница, киевские княжны, Бажена… А ещё сам новгородский князь носил её на руках, и невольно она рассердила его сына, который в обычной жизни и не взглянул бы в её сторону!

Коляска остановилась у подножия высоченного Перынского холма, на вершине которого распустился огромный каменный цветок – святилище Перуна. В каждом из его лепестков на дне глубокого рва горел огонь, а в восточном лепестке, обращённом к Волхову, огонь не угасал.
Смеркалось. Народу вокруг холма собралось видимо-невидимо. Люди принесли с собой еду и напитки и, радостно-оживлённые, готовились к пиршеству.
Для княжеских гостей к вершине холма была расчищена особенная дорога, по краям которой стояли дружинники с мечами. Веселина поднималась в процессии бок о бок с новгородской княжной Баженой и светилась от счастья и любопытства: что будет дальше?
На девочках были плотные накидки из узорчатой византийской паволоки, изнутри подбитые мягоньким сукном...
Вот бы Веселину увидел дедушка! Или хотя бы Боровик с Водянёнком, или Семаргл… Семаргл! Он же сказал ей, чтобы как стемнеет, она бросила наземь Громовую Стрелку… Веселина потрогала на груди сарафан, нащупывая стрелочку, и похолодела: её не оказалось! Тогда девочка сунула за шиворот руку: так и есть – шнур соскользнул с шеи вместе с Громовой Стрелкой! Девочку охватила паника: как же она отсюда выберется? Ведь никакая она не княжна и «родственников» у неё здесь нет, а если и есть, то уж точно её не признают!.. А одежда? Через три дня она пожухнет и рассыплется. Веселина закрыла глаза, представив на мгновение себя голой, в одних берёзовых башмаках да камнях-самоцветах…
– Смотри-смотри! – Бажена стиснула руку Веселины. – Сам Перун!
Они достигли вершины холма, где в середине каменного цветка стояла большущая статуя Перуна, привезённая Добрыней из Киева: ноги у статуи были из железа, а в глазницах сверкали в свете факелов красные камни. В руку Перуну была вложена каменная стрела-молния, переливающаяся драгоценными яхонтами.
Веселине сделалось нехорошо, и она стала размышлять о том, где могла потерять Громовую Стрелку. Память услужливо подсказала момент падения в светёлке Бажены, когда Веселина запнулась о порог… Действительно, как будто тогда что-то треснуло… она не сомневалась – это был шнурок… и что-то упало… Конечно же Громовая Стрелка!
– Бажена, а скоро мы вернёмся в терем? – спросила она.
– Не знаю, – пожала плечами княжна, – отец говорил, что на берегу Ильменя приготовлены шатры, и что мы будем веселиться всю ночь!
– А когда домой? – обречённо спросила Веселина.
– Зачем? – удивилась Бажена. – Это ж трёхдневный праздник! Князья угощают народ… И все будут разъезжаться по домам прямо отсюда... Ты случаем не заболела? – княжна встревожено заглянула Веселине в лицо. Та собрала все силы, чтоб улыбнуться.
– Нет, просто я, кажется, потеряла в светёлке очень важную вещицу…
– Ах, не волнуйся, никуда она не денется! Девушки у нас честные – чужого не возьмут!.. А что это было? Колечко?
– Да так, безделица… – Веселина едва не плакала. – Только она мне очень-очень нужна, понимаешь?
– Ну, заберёшь потом, как вернёмся.
Веселина криво улыбнулась.
В темноте, вооружившись факелами, княжеские семьи направились к Ильменю. Но празднество было Веселине не в радость: слёзы одна за другой наворачивались на глаза и стекали на васильковый сарафан… Улучив момент, когда Бажена разговорилась со знакомыми княжнами, Веселина свернула к озеру и присела у кромки воды, обхватив колени руками. Теперь, без спасительной стрелки, Веселина впервые почувствовала одиночество. У неё нет здесь ни одного настоящего друга. Такого как Боровик или Водянёнок… И это озеро, такое чужое… и люди такие же чужие… Веселина снова всплакнула, уткнувшись лицом в сарафанчик. От него сильно запахло полевыми цветами, что сильнее расстроило девочку: а вдруг она не найдёт Громовую Стрелку? Как ей тогда добраться до дома?
Неожиданно позади неё раздался смешок, и Веселина сжалась.
– Надо же! Когда можно было плакать, она молчала, а теперь разревелась!
Девочка узнала голос княжича Глеба.
– К маменьке захотелось, а, малявка? – насмешничал он. – Хочешь, отведу к твоим Белозерским?
Веселина помотала головой.
– А что так?
Не дождавшись ответа, Глеб присел рядом. Но Веселина по-прежнему молчала, не представляя, что скажет княжичу.
– Ладно, поведай мне, что случилось! Вот тебе слово, никому не сболтну.
– Правда? – девочка с надеждой на него поглядела.
– Сбей меня Перун!
Веселина вздохнула.
– Я потеряла одну важную вещь, когда подвернула ногу… Мне она очень нужна сейчас, понимаешь?
– Что ж это такое, без чего обойтись нельзя? – удивился княжич.
– Я не могу сказать, но это для меня очень важно.
Глеб задумался.
– Если хочешь, чтоб я привёз тебе ЭТО, нужно сказать.
– Не могу, это тайна.
– Ну, тогда мне придётся отвезти тебя в терем. Городские ворота всю ночь будут открыты.
Веселина радостно вскочила на ноги.
– Поехали!
Глеб засмеялся, поднимаясь.
– Скорая ты.
Протолкаться среди толпы к лошадям оказалось делом нелёгким, так как пастбище располагалось на противоположной стороне холма. Народ был разгорячён брагой, и кое-где даже вспыхивали ссоры. Княжич бесцеремонно схватил Веселину за руку и напролом потащил её сквозь гудящую точно улей потную толпу. Девочка задыхалась, так как была мала ростом, но изо всех сил поспешала за долговязым Глебом, свободной рукой придерживая на груди накидку. Кое-где юноше приходилось силой пробивать дорогу, и когда они достигли пастбища, Веселина совсем выбилась из сил.
Пока она приходила в себя, Глеб оседлал своего гнедого коня.
– Запрыгивай!
Юноша помог Веселине взобраться в седло и сам вскочил следом.
Конь хорошо отдохнул и рысью понёсся к городским воротам. Дорога к дому была ему известна, поэтому княжичу не приходилось даже понукать. Дружина на воротах в княжеские палаты не дремала, и вскоре Глеб с Веселиной очутились в тереме. Юноша велел подать свечи. Веселина поднялась по лестнице в светёлку Бажены и сразу увидела на пороге Громовую Стрелку на оборванном шнуре! Она радостно зажала палочку в кулаке. Теперь предстояло как-то отделаться от Глеба…
– Ну, нашла? – он с любопытством на неё уставился.
Веселина улыбнулась и проскользнула мимо княжича вниз по лестнице.
– Ты куда это?
Но она изо всех сил поскакала по ступенькам к выходу. Выбежав, девочка бросила Громовую Стрелку на землю. Тотчас скатилась с неба звезда и обернулась белым конём. Не мешкая, Веселина взобралась на него. На крыльце появился Глеб и присвистнул при виде Семаргла.
– Постой! – крикнул он Веселине, но белый конь, вздыбившись, развернулся и поскакал прочь. Тогда Глеб вскочил на своего гнедого коня и кинулся в погоню. Но к его удивлению ворота из княжеских палат оказались заперты.
– Где белая лошадь с малою княжною? – спросил он дружинников, но те отвечали, что не видели ни лошади, ни княжны.
В полном недоумении княжич выехал за ворота, но ни в городе, ни за его пределами белая лошадь с Белозерскою княжною ему так и не встретилась.

Велимир поджидал Веселину возле избы. Рядом с ним сидели Лесовик с Боровиком. Девочка спрыгнула с коня, и Семаргл звездой унёсся в небо.
Веселина вмиг оценила ситуацию и хлюпнула носом.
– Прости меня, дедушко!
Лесовик и Боровик деликатно исчезли, а Велимир молча удалился в избу. Веселина шмыгнула следом и улеглась на лавке, накрывшись княжеской накидкой.
– Ну, рассказывай, где была, гулёна!
Веселина уселась на лавке. Она подробно пересказала деду своё приключение, описала княжеские палаты и высокомерных киевских княжон, и новгородского князя Велислава, и Бажену с Глебом.
– А видала ли ты княгиню Забаву, матерь Святослава, Глеба и Бажены?
– Нет, я слыхала, она занемогла. На празднике её не было… а почему ты спрашиваешь, дедушко?
– Нипочему!.. Спи давай, а то ишь, разгулялась!
«Опять я его рассердила», - подумала Веселина, но не огорчилась. Она представила себе удивление княжича Глеба, когда он не сможет ничегошеньки о ней разузнать, и с этой приятной мыслью заснула.
Когда же девочка раскрыла глаза, Велимира в хате не было. Она вынула из спутавшихся многочисленных косиц золотой гребень Полудницы и с великим трудом расплела и расчесала волосы. Концы их касались пола, если, конечно, Веселина не ходила на цыпочках. Но она постоянно вставала на носочки, так ей хотелось скорее вырасти! Привычными движениями девочка заплела тугую косу и оглядела себя во вчерашнем наряде. Его вполне можно было носить ещё целый день! Вот только ожерелье и браслеты мешали. Она сняла их и спрятала под лавку в треснувший глиняный горшочек с выдавленными на боку замысловатыми вензелями. Вообще-то битую посуду Велимир велел выкидывать, но этот горшочек разрешил оставить, и теперь в нём хранились сокровища Веселины. В основном это были бусы из засушенных ягод да глиняные игрушки и свистульки, которые покупал ей в детстве дедушка.
Веселина подхватила с пола котёнка, которому очень понравилось цепляться коготками за её волосы, и побежала разыскивать Боровика.
Тот сильно смутился, завидев девочку.
– Будешь ругаться, что я рассказал про тебя, да?
Веселина, честно говоря, совсем забыла про своего приятеля. На фоне вчерашних приключений он выглядел настолько блёкло, что она и не подумала обвинять Боровика в том, что он выдал её дедушке!
Но, глядя на удручённое лицо приятеля, девочка не удержалась, чтоб его не подурачить. Она опустила глаза и надула губки.
– Да ладно тебе, – Боровик выглядел очень виноватым, – хочешь, я надою тебе молока?
Веселина вручила ему котёнка, а сама уселась на траву и отвернулась. Её разбирал смех.
– Ну, хочешь, я… тайну тебе поведаю?
Тайну?! Это что-то новенькое! Но Веселина, хоть и была заинтригована, не подала виду. И правильно сделала, потому что после минутной паузы Боровик вымученно выдавил:
– Сегодня в полночь зацветёт Древний Папоротник.
Молчать более не имело смысла, и Веселина взвилась в воздух.
– В полночь? Сегодня? Покажешь?
Боровик посерел.
– Да меня же Лесовик за это поганкой обернёт!
– А ты мне заранее покажи! Как будто я сама нашла!
Боровик изо всех сил замотал головой.
– Даже не проси!
Веселина ясно видела, что он готов откусить язык, что проболтался, и что уговорами она своего не добьётся. Тогда девочка решила снова разыграть обиду.
– Ах так! Вот, значит, ты какой друг? Какой-то паршивенький цветок пожалел!
Она сложила руки на груди и отвернулась.
– Да ты знаешь, что он зацветает раз в сто лет!
– Ага, – Веселина сощурилась и поджала губы, – а мне уже одиннадцать! Когда он зацветёт во второй раз, я к тому времени помру.
Боровик заколебался. Видя это, Веселина предложила:
– Ты мне только место покажи, а в полночь я сама туда приду... Ну, пожалуйста… вот когда я умру, тебе будет очень стыдно!
– Ну, ладно, – сдался Боровик, – только никому-никому, хорошо?
– Конечно, – Веселина с трудом сдерживала радость, – друзей ведь не выдают!
И многозначительно на него поглядела.
Оказалось, что папоротник рос возле Ржавого Болота, на которое Веселине ходить строжайше запрещалось. Лес был поделен на угодья, и Ржавое Болото принадлежало Старой Ведьме. Но папоротник всё же находился на стороне Велимира, поэтому даже если поход Веселины откроется, дед отругает её несильно.
– Спасибо, Боровик, ты настоящий друг!.. А кто-нибудь ещё знает эту тайну?
Тот замотал головой.
– Нет, никто. Да и я случайно услыхал, когда к Лесовику сам Лесной Царь приехал. Это же честь такая для нашего леса, что в нём Древний Папоротник зацветёт!.. Старая Ведьма если б о том проведала… конец бы всем нам.
– А он ровно в полночь зацветёт? – уточнила Веселина. Боровик кивнул.
– Только… пообещай, что ты ничего плохого не сделаешь.
– Конечно, не сделаю.

В эту ночь, едва Велимир захрапел, как Веселина выскользнула из-под шкуры и на цыпочках выбралась из хаты, неслышно заперев за собой дверь, петлицы которой предварительно смазала старым медвежьим жиром, хранившимся в подполе.
В лесу было ветрено и темно: ни звёзд, ни луны, накрапывал дождик. Но Веселине это нипочём: лес она знала так же хорошо, как свои пальцы, а плотная княжеская накидка укрывала её от дождя.
Ржавое Болото находилось от избушки далеко и, когда Веселина туда добралась, она изрядно устала. Огромный папоротник был настолько стар, что основание у него задеревенело. Разлапистые листья раскинулись на несколько саженей и, чтобы добраться до сердцевины, девочке пришлось попыхтеть. Но усилия её увенчались успехом: из самой середины растения поднимался тоненький стебелёк, заканчивающийся плотным бутоном, сквозь сомкнутые лепестки которого сочился красноватый свет.
«Я вовремя!» – восторженно подумала Веселина.
Послышался слабый треск, и на глазах девочки цветок стал раскрываться. Он не был похож ни на лесные, ни на полевые цветы. Совершенно особенный, как будто сделанный из нежно-красного светящегося бархата!
Со всех сторон послышались шорохи – это слетались лесные духи со всех концов леса, привлечённые светом цветка. Увидев возле него девочку, духи в изумлении застывали. Веселина вцепилась руками в стебель колдовского цветка, зная, что никто её не посмеет тронуть, пока он у неё в руках.
«Чего ты хочешь?» – раздался за её спиной долгожданный вопрос Лесного Царя. Не оборачиваясь, девочка ответила:
– Хочу становиться невидимой по моему желанию и чтобы мне понимать язык животных и растений.
Лесной Царь засмеялся, за ним засмеялись и все лесные духи.
– Обычно люди просят богатства и прозорливости, чтобы знать то, чего не знают другие… Я согласен обменять цветок на то, что ты просишь.
Зажмурившись, Веселина дёрнула стебель, он на удивление легко отделился от основания, и цветок остался у неё в руках. Из среды духов послышался стон.
– Взамен я дам тебе колечко, – сказал Лесной Царь. – Ты будешь носить его, не снимая, на безымянном пальце правой руки, но как только наденешь на безымянный палец левой, так тотчас станешь невидимкой. И пока колечко с тобой, ты сможешь понимать язык всех живых существ.
– Годится, – подумав, согласилась Веселина. – Только я отдам цветок возле дома! Положи колечко на крыльцо.
Лесной Царь усмехнулся.
– Умная девочка! Не бойся: ничего тебе мои слуги не сделают.
– Всё равно, – заупрямилась Веселина, – я отдам цветок только когда получу колечко!
– Будь по-твоему, – сказал Лесной Царь, и в тот же миг девочка с цветком папоротника в руке очутилась на крылечке избушки. У ног её, поблёскивая, лежало серебряное кольцо. Нагнувшись, она схватила его и заскочила в дом.
– Ну, прощай! – прошептала она цветку папоротника и, приоткрыв дверь, выбросила его на крыльцо. – Ты слишком для меня могущественный!
Затем в темноте Веселина надела колечко на правую руку и нырнула под медвежью шкуру на лавке.
– Раздавишь! – пропищал сонный котёнок, и девочка похолодела.
«Вот это да! – радостно подумала. – Сделка состоялась!»
Она ещё долго ворочалась, теребя пальчиками колечко, и мечтала от том, как она невидимкой проникнет в княжеский терем, вернёт Бажене плащ, посмотрит Новгород, побывает на торгу, наестся сладостей… С этими приятными мыслями девочка заснула.

Наутро Веселина снова нацепила на шею шнурок с Громовой Стрелкой и побежала к Боровику – хвастаться приобретением.
– Да знаю я, – отмахнулся от неё лесной дух, – весь лес об этом только и говорит: мол, какая ты хитрая – обвела вокруг пальца самого Лесного Царя!.. Ая знаешь, он на тебя совсем не рассердился, только смеялся, когда вспоминал, как ты увела у него колечко!
– Правда? – Веселина обрадовалась. – А то мне как-то не по себе!
– Рассказывай! – фыркнул Боровик. – Ты, кстати, сильно изменилась… - он внимательно оглядел девочку, - и волосы у тебя золотые стали и сама ты… какая-то не такая.
– Скажешь тоже, – Веселина смутилась, – а волосы… это, наверное, от гребня Полудницы… Ещё я в Новгород снова хочу, очень сильно! После того, как я там побывала, жизнь в лесу кажется мне такой… серой!.. Ты не обижайся.
– Чего уж тут, – засопел Боровик, – я понимаю, ты же человек, тебе тут скучно… с нами…
– Не в этом дело, – перебила Веселина, – просто мне кажется, что я ОТТУДА, понимаешь? Как будто я всю жизнь ТАМ прожила, а здесь оказалась случайно. Меня душа туда влечёт – в Новгород!
– Может она тебя и дальше влечёт, – предположил Боровик, – только ты ещё этого не знаешь. Ты ведь кроме Новгорода ничего не видела!
– Возможно, – Веселина озорно сощурилась. – А знаешь, пойдём сегодня за Ржавое Болото в дом Старой Ведьмы! Я там ни разу не была, мне так интересно поглядеть, как она живёт. Заодно колечко проверим!
– Не, я не могу, – отказался Боровик. – Лесовик и так меня подозревает, что я тебе про папоротник разболтал, да только доказательства у него нету. А если я снова коров запру, он уже не простит!
– Тогда я сама пойду: очень уж хочется колечко проверить, да и любопытно!
Боровик вздохнул, понимая, что не сможет отговорить упрямицу.
– Будь только осторожна. Старая Ведьма, если тебя поймает, не преминёт Велимиру отомстить, у них вражда давняя.
– А можешь рассказать, отчего? Дедушка сердится, когда я его расспрашиваю!
– Не могу, Веселина. Это не моя тайна… Хотя, – добавил он, видя разочарование девочки, – скажу, что пока тут твой дед не поселился с княжною…
– С кем?!
– Ой, – Боровик прикусил язык, – этого тебе знать не положено!
– Ну уж нет! – Веселина схватила приятеля за грудки. – Теперь ты от меня не отделаешься!
– Полагаешь? – Боровик растворился у неё в руках.
– Так нечестно! – закричала Веселина, топнув ногой. – Не смей исчезать! Ты должен мне всё рассказать, раз уже начал!
– В другой раз, – прошелестел на прощание голос Боровика.
Веселина потрясла в воздухе кулаками.
– Ну, почему от меня все чего-то скрывают! Кто я такая? Кто моя мать и мой отец? Ответь мне! – прокричала она в равнодушное полуденное небо. Но ответа не последовало.
Вздохнув, девочка отправилась в сторону Ржавого Болота.
Путешествие оказалось на редкость приятным! Вокруг неё переговаривались птицы; обгоняя одна другую, трещали белки; пел песенку далёкий ручей; аплодировали листьями деревья. Каждый лесной звук был наполнен смыслом, и вся природа ликовала оттого, что она есть…
Веселина сняла с пальца колечко, и мигом всё изменилось: птичий говор превратился в бессмысленное чириканье, а лесная песня – в шум ветра в древесных кронах. Ручей просто журчал, а трава шелестела.
Веселина улыбнулась и вновь надела колечко. Лес ожил, и девочка рассмеялась. Даже Ржавое Болото оказалось наполнено жизнью и болтало, булькая пузырьками. Веселина разглядела посреди болота его духа, Болотника, показавшегося в виде толстого бородавчатого существа с круглыми немигающими глазами на приплюснутой голове…
Дом старой Ведьмы был намного древнее их избушки. Едва его завидев, Веселина перебросила колечко с правого пальца на левый и без опаски подошла к единственному окошку. Ставенки были раскрыты, хотя дверь заперта.
«От кого это?» – удивилась Веселина, так как они с дедом дверей не запирали, а разве что подтыкали поленом – от ветра. Недолго думая, она залезла в окошко. Внутри было чисто выметено, по стенам развешены сухие травы, хорошо известные девочке, так как дед её слыл знатным травником, по лавкам и на столе стояли накрытые глиняные горшки.
Веселина присела на старый кованый сундук. Ей стало скучно. Трогать что-либо без спросу девочка не решалась, а потому решила выбираться из хаты. Подойдя к окошку, она вздрогнула: прямо перед ней вдруг выплыло уродливое крючконосое старушечье лицо и возле него ещё одно – благообразное и белобородое. Забыв, что она невидима, Веселина присела за сундук. Входная дверь со скрипом отворилась, и первым в избу вошел высокий прямой старик, сопровождаемый Старой Ведьмой.
Старик развязал узелок, в котором оказался абсолютно прозрачный горшок с длинным узким горлышком, заткнутым круглой деревяшкой. Внутри горшка, скрючившись, сидело полупрозрачное человекообразное существо. Веселина тихонько ахнула.
– Кто это? – повела носом старуха. Девочка похолодела. Старик потряс стеклянный горшок.
– Это ему не поможет! Пусть хоть застонется… Где твоё зелье?
– Как же, как же, – засуетилась старуха, – вот оно – в целости и сохранности!
Приговаривая, она достала откуда-то из-под потолочной перекладины глиняную бутыль.
– Как договаривались, всё путём, супротив княжеского роду наговорено заклинаньице! Забавушка-то одна теперича в тереме своём князя дожидается, да не дождётся уж видно-то… – старуха мерзко захихикала. Старик протянул руку, но ведьма прижала бутыль к дряблой груди.
– Э, нет! Сперва расскажи, как с этой заморскою зверушкою управиться!
– А то не знаешь? Зачем тогда берёшься?
– Да пожить ещё, милок, мне дюже хочется на этом свете, на том ведь ничего хорошего не предвидится!
Старик громко фыркнул.
– Ох уж мне эти девицы!
Веселина, не удержавшись, тоже фыркнула в ладошку: хороша девица-старушка!
– Эликсиры молодости – самый ходовой ноне товар!.. Много ль тебе надо? Купила бы. Зачем самой приготовлять?
– Да у меня ужо всё собрано, только этого вот зверя и не хватает! Скажи, как мне с ним управиться?
Старик поморщился.
– Крылышки ему отщипнёшь и всё – никуда не денется, а потом следуй рецепту… давай моё зелье!
С видимой неохотой старуха передала бутыль старику.
– Где ты достала княжеской крови?
Старуха мерзко захихикала.
– Проживала тут недалече княжеская дочь… Теперь вот её внученька подрастает! Так что запас мой не скоро иссякнет…
– Ладно, пойду я, – сказал старик. Получив зелье, он заторопился. – Выведи меня из своего болота!
– Я дам провожатого.
– Э, нет, – засмеялся старик. – Сама выведи! Наслышан я о твоих пакостях.
Не споря, старуха вышла следом за гостем, не забыв запереть дверь. Затем подошла к окошку и чем-то застучала. В хате стало сумрачно: ставни закрылись! Веселина перепугалась: как она выберется наружу?!
Неужели это полупрозрачное существо такое ценное, что понадобилось запирать даже окно? Веселина подбежала к столу и наклонилась к бутыли. На неё смотрели грустные выпуклые глаза крохотного скорченного человечка. Губы его беззвучно зашевелились.
«Неужели он меня видит? – изумилась Веселина. – А почему ничего не слышно? Наверное, из-за пробки!»
С великим трудом она извлекла пробку из бутыли.
– Благодарю! – существо ручками уцепилось за край своей тюрьмы и выкарабкалось на волю. Первым делом оно глубоко вдохнуло воздух и затем расправило за спиной нежно-сиреневые крылышки, по форме как у бабочки, но прозрачные и шелестящие, наподобие стрекозиных.
– Ты кто? – шепотом спросила девочка.
– Сильфёнок, – представилось существо, – а ты?
– Веселина.
– Дорогая Веселина, нам нужно отсюда выбираться, потому что скоро вернётся эта недобрая женщина.
– Как ты меня видишь? – удивилась девочка. – Я ведь невидимая!
– Это для людей ты невидима, но не для таких, как я.
– Ладно, успеем ещё поговорить, – сказала Веселина, – надо придумать, как раскрыть ставенки!.. Послушай, ты ведь умеешь летать?
– Конечно, – Сильфёнок пошелестел крылышками.
– Тогда залетай в трубу, а потом откроешь ставни, ручки-то у тебя есть!
– Конечно, я помогу моей спасительнице! – воскликнул Сильфёнок. – Покажи мне эту трубу!
Веселина отнесла Сильфёнка к печи, и тот по дымоходу вскарабкался на крышу, и затем, слетев вниз, раскрыл ставенки. Веселина немедленно выбралась наружу.
– Бежим!
До самого Ржавого Болота девочка неслась, не останавливаясь, лишь на краю его присела передохнуть. Сильфенок не отставал.
– Кто ты такой?
– Дух воздуха. Моя родина далеко отсюда… Я родился на зелёном острове, со всех сторон обдуваемом ветром… но я буду служить тебе, спасительница, покуда ты меня не отпустишь… для меня самое страшное – это быть запертым без движения. Ещё немного, и я бы умер!
– Умер?
– Ну да, превратился в эфир! Старуха этого не знала, но колдун, поймавший меня, прекрасно был осведомлён, и жить мне оставалось совсем немного.
– Ну и дела… Послушай! Она же передала этому колдуну смертоносное зелье для княгини Забавы! Нам надо его остановить или предупредить княгиню!.. А почему он сказал, что рядом с ней нет князя?..
Веселина наморщила лоб.
– Послушай, что говорят эти птички, – прервал её размышления Сильфёнок.
– Человек, человек, в болоте тонет человек! – протрещала с дерева сорока и полетела разносить новость дальше.
– Вы слышали, слышали, слышали? – переспрашивали друг друга синички. – Поглядим, поглядим, поглядим!
Дружной стайкой они полетели к болоту.
– Вперёд! – крикнула Веселина и помчалась вдоль болота. Она не останавливалась, пока не увидела торчавшую из трясины голову. Прыгая с кочки на кочку, девочка подобралась ближе.
– Эй, погляди сюда! – крикнула она. Тонущий человек обернулся на голос, но никого не увидел. Из последних сил он хватался за обманчивые блуждающие кочки.
У Веселины перехватило дыхание: княжич Глеб! Она тут же обмакнула ладошки в рыжую болотную жижу и натёрла ею лицо. Затем перекинула колечко на правый палец и сделалась видимой. Она протянула княжичу руку, но не достала до его руки. Вдоль берега ржавого болота не росло ни одного деревца, а сплошь поляны-обманки, покрытые сверху яркой зеленью, но внутри таящие опасность! До княжича не хватало нескольких ладоней.
– Волосы, – подсказал девочке Сильфёнок. – Давай я отнесу этому человеку кончик твоих длинных волос! Этого будет достаточно.
– Конечно, – обрадовалась Веселина. – Как это я сама не догадалась!
Сильфёнок схватил конец девичьей косы и, перелетев, вложил его в руку Глеба. Затем вместе с Веселиной стал подтягивать косу к берегу. Но княжич не сдвинулся ни на вершок!
– Смотри, там какое-то чудище его не отпускает! – шепнул Веселине на ухо Сильфёнок. Та приподнялась и увидала Болотника, который держал княжича за плечи.
– Отпусти! – крикнула Веселина. – Я дам тебе за него… своё колечко!
Но Болотник гадко захихикал.
– Зачем оно мне? Я и так невидимый для людей!
– Тогда… тогда… я отдам тебе Громовую Стрелку, и ты будешь… ты будешь… как сам Перун-громовержец!
У Болотника едва не выпрыгнули глаза от такого сравнения.
– И мне станут поклоняться? – недоверчиво спросил он.
– Можешь не сомневаться, – сплюнула набившуюся в рот грязь Веселина.
– Ладно! – немедленно согласился болотный дух. – Хотя Старая Ведьма будет недовольна. Но что мне до неё… Болотнику-Громовержцу!.. А не обманешь?
– Чтоб меня Перун треснул! – поклялась Веселина, и Болотник нехотя отпустил княжича.
Усилия девочки и Сильфёнка наконец-то увенчались успехом, и Глеб выполз на твёрдую землю.
Веселина сняла с шеи шнур с Громовой Стрелкой и кинула болотному духу. Тот тотчас опустился с трофеем на дно.
– Княжич! Княжич! – послышались голоса. – Княжич Глеб, отзовись!
Веселина перекинула колечко обратно на левую руку.
– Идём отсюда, Сильфёнок, – прошептала она, – все, что могли, для него мы уже сделали!

Велимира в избе не оказалось. Он приехал по темноте и вместе с гостинцами привёз из деревни новости.
– Рассказывают, сегодня княжич Глеб на болотах заблудился, как будто за княжною какой-то Белозерскою гонялся, да